
Khan lahir di keluarga kelas menengah Pashtun di Lahore, Punjab, pada tahun 1952; dia dididik di Aitchison College di Lahore, kemudian Royal Grammar School Worcester di Worcester, Inggris, dan kemudian di Keble College, Oxford. Dia mulai bermain kriket pada usia 13 tahun. Awalnya bermain untuk kuliahnya dan kemudian untuk Worcestershire, Khan melakukan debutnya untuk tim kriket nasional Pakistan pada usia 18 tahun, selama seri 1971 melawan Inggris di Edgbaston, Birmingham. Setelah lulus dari Oxford, ia memulai debut rumahnya untuk Pakistan pada tahun 1976, dan bermain hingga tahun 1992. Dia juga menjabat sebagai kapten tim secara intermiten antara tahun 1982 dan 1992. Khususnya, dia memimpin Pakistan meraih kemenangan di Piala Dunia Kriket 1992, kemenangan pertama dan satu-satunya di Pakistan dalam kompetisi itu. Khan pensiun dari kriket pada tahun 1992, sebagai salah satu pemain Pakistan yang paling sukses. Secara total ia membuat 3.807 lari dan mengambil 362 wickets di Test cricket, dan merupakan salah satu dari delapan kriket dunia yang telah mencapai 'All-rounder Triple' dalam pertandingan Test. Dia kemudian, pada tahun 2010, dilantik ke ICC Cricket Hall of Fame. Pada tahun 1991, ia meluncurkan kampanye penggalangan dana untuk mendirikan rumah sakit kanker untuk mengenang ibunya. Dia mengumpulkan $ 25 juta untuk mendirikan rumah sakit di Lahore pada tahun 1994, dan kemudian pada tahun 2015 sebuah rumah sakit kedua di Peshawar.
Khan tetap menjadi filantropis dan komentator terkemuka, dan menjabat sebagai kanselir Universitas Bradford antara tahun 2005 dan 2014 dan merupakan penerima beasiswa kehormatan oleh Royal College of Physicians pada tahun 2012. Pada bulan April 1996, Khan mendirikan Pakistan Tehreek-e-Insaf (lit: Gerakan Pakistan untuk Keadilan), sebuah partai politik berhaluan tengah, dan menjadi pemimpin nasional partai. Khan diperebutkan kursi di Majelis Nasional pada bulan Oktober 2002 dan menjabat sebagai anggota oposisi dari Mianwali hingga 2007. Dia kembali terpilih ke parlemen dalam pemilihan 2013, ketika partainya muncul sebagai yang terbesar kedua di negara itu dengan suara populer. Khan menjabat sebagai pemimpin parlementer partai dan memimpin blok anggota parlemen ketiga terbesar di Majelis Nasional dari 2013 hingga 2018. Partainya juga memimpin pemerintah koalisi di provinsi barat laut Khyber Pakhtunkhwa. Dalam pemilihan umum 2018, partainya memenangkan jumlah kursi terbanyak dan mengalahkan PML-N yang berkuasa, membawa Khan ke perdana menteri dan PTI ke pemerintah federal untuk pertama kalinya. Khan tetap menjadi figur publik yang populer dan penulisnya, di antara publikasi lain, Pakistan: A Personal History.

He also served as the team's captain intermittently between 1982 and 1992. Notably, he led Pakistan to victory at the 1992 Cricket World Cup, Pakistan's first and only victory in that competition. Khan retired from cricket in 1992, as one of Pakistan's most successful players. In total he made 3,807 runs and took 362 wickets in Test cricket, and is one of eight world cricketers to have achieved an 'All-rounder's Triple' in Test matches. He was later, in 2010, inducted into the ICC Cricket Hall of Fame. In 1991, he launched a fundraising campaign to set up a cancer hospital in memory of his mother. He raised $25 million to set up a hospital in Lahore in 1994, and later in 2015 a second hospital in Peshawar. Khan remains a prominent philanthropist and commentator, and served as the chancellor of Bradford University between 2005 and 2014 and was the recipient of an honorary fellowship by the Royal College of Physicians in 2012.
In April 1996, Khan founded the Pakistan Tehreek-e-Insaf (lit: Pakistan Movement for Justice), a centrist political party, and became the party's national leader. Khan contested for a seat in the National Assembly in October 2002 and served as an opposition member from Mianwali until 2007. He was again elected to the parliament in the 2013 elections, when his party emerged as the second largest in the country by popular vote. Khan served as the parliamentary leader of the party and led the third-largest block of parliamentarians in the National Assembly from 2013 to 2018. His party also led a coalition government in the north-western province of Khyber Pakhtunkhwa. In the 2018 general elections, his party won the largest number of seats and defeated the ruling PML-N, bringing Khan to premiership and the PTI into federal government for the first time. Khan remains a popular public figure and is the author of, among other publications, Pakistan: A Personal History.