Dia pensiun dari Angkatan Laut sebagai kapten pada tahun 1981 dan pindah ke Arizona, di mana dia memasuki dunia politik. Dipilih ke Dewan Perwakilan AS pada tahun 1982, McCain menjalani dua persyaratan. Dia pertama kali terpilih menjadi anggota Senat AS pada tahun 1986 , memenangkan pemilihan ulang dengan mudah lima kali, terakhir di tahun 2016 . Meskipun secara umum berpegang pada prinsip konservatif, McCain kadang-kadang memiliki reputasi media sebagai " maverick " atas kesediaannya untuk tidak setuju dengan partainya dalam masalah tertentu. Setelah diselidiki dan sebagian besar dikecam dalam skandal pengaruh politik tahun 1980an sebagai anggota Keating Five , dia membuat reformasi keuangan kampanye salah satu masalah utamanya, yang pada akhirnya mendapatkan tindakan McCain-Feingold Act pada tahun 2002. Dia juga dikenal karena Karyanya pada 1990-an untuk memulihkan hubungan diplomatik dengan Vietnam , dan atas kepercayaannya bahwa Perang Irak seharusnya berhasil mencapai sebuah kesimpulan yang berhasil. McCain telah memimpin Komite Perdagangan Senat , menentang pengeluaran yang dia anggap sebagai tong daging babi , dan memainkan peran kunci dalam mengurangi krisis atas nominasi yudisial dengan kelompok bi-partisan yang dikenal sebagai Gang 14 .
McCain mencalonkan diri untuk nominasi Partai Republik pada tahun 2000 namun kalah dalam kontes musim utama yang dipanaskan untuk George W. Bush dari Texas. Dia mendapatkan nominasi di tahun 2008 setelah kembali dari pembalikan awal, namun dikalahkan oleh kandidat Demokrat Barack Obama dalam pemilihan umum , kalah oleh marjin pemilihan universitas 365-173 dan dengan 53-46% suara rakyat. Dia kemudian mengadopsi sikap dan sikap konservatif ortodoks yang lebih ortodoks dan tindakan menentang pemerintahan Obama , terutama dalam hal masalah kebijakan luar negeri. Pada tahun 2013, bagaimanapun, dia telah menjadi tokoh kunci di Senat untuk menegosiasikan kesepakatan mengenai isu-isu tertentu di lingkungan yang sebaliknya partisan. Pada tahun 2015, McCain menjadi ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat .

He retired from the Navy as a captain in 1981 and moved to Arizona, where he entered politics. Elected to the U.S. House of Representatives in 1982, McCain served two terms. He was first elected to the U.S. Senate in 1986, winning re-election easily five times, most recently in 2016. While generally adhering to conservative principles, McCain at times has had a media reputation as a "maverick" for his willingness to disagree with his party on certain issues. After being investigated and largely exonerated in a political influence scandal of the 1980s as a member of the Keating Five, he made campaign finance reform one of his signature concerns, eventually gaining passage of the McCain–Feingold Act in 2002. He is also known for his work in the 1990s to restore diplomatic relations with Vietnam, and for his belief that the Iraq War should have been fought to a successful conclusion. McCain has chaired the Senate Commerce Committee, opposed spending that he considered to be pork barrel, and played a key role in alleviating a crisis over judicial nominations with the bi-partisan group known as the Gang of 14.
McCain ran for the Republican nomination in 2000 but lost a heated primary season contest to George W. Bush of Texas. He secured the nomination in 2008 after coming back from early reversals, but was defeated by Democratic candidate Barack Obama in the general election, losing by a 365–173 electoral college margin and by 53–46% in the popular vote. He subsequently adopted more orthodox conservative stances and attitudes and largely opposed actions of the Obama administration, especially in regard to foreign policy matters. By 2013, however, he had become a key figure in the Senate for negotiating deals on certain issues in an otherwise partisan environment. In 2015, McCain became chairman of the Senate Armed Services Committee.